El principi de funcionament d'una malla de filtre es basa principalment en el cribratge físic i la intercepció. A mesura que un fluid (líquid o gas) travessa la malla, les partícules sòlides més grans que les obertures de la malla queden bloquejades a la superfície, mentre que les partícules més petites i el propi fluid hi passen, aconseguint així la separació i la purificació.
La filtració implica més que bloquejar partícules grans; també comporta processos com l'adsorció i la deposició. Les partícules minúscules poden adherir-se als fils de malla o acumular-se a les vores de les obertures, cosa que pot millorar el rendiment de filtració, però també augmentar el risc d'obstrucció, la qual cosa requereix una neteja regular.
El rendiment de la filtració està estretament relacionat amb la velocitat del flux, la pressió i el disseny de l'obertura de la malla. Una velocitat de flux excessiva pot reduir la precisió de filtració o fins i tot forçar les impureses a través de la malla; per contra, un disseny d'obertura òptim combinat amb condicions de flux estables garanteix un equilibri entre l'eficiència de filtració i la vida útil-consideracions clau en el disseny de sistemes de filtració industrials.
